Характер полягає в здатності діяти за принципами. А. М. Островський написав багато п'єс з життя купецтва. Вони настільки правдиві і яскраві, що Добролюбов назвав їх "п'єсами життя". У цих творах життя купецтва описується як світ прихованою, тихо зітхала скорботи, світ тупий, ниючий біль, світ тюремного мертвій мовчання. А якщо і з'являється безглуздий ремствування, то він завмирає вже при своєму народженні. Свою статтю, присвячену розбору п'єс Островського, критик М. А. Добролюбов назвав "Темне царство". Він висловив думку про те, що самодурство купецтва тримається тільки на невігластві і покірності. Але вихід буде знайдено, тому що в людині не можна знищити прагнення жити гідно.
"... Хто зуміє кинути промінь світла в потворний морок темного царства?" - Запитує Добролюбов. Відповіддю на це питання послужила нова п'єса драматурга "Гроза".
Написана у 1860 році, п'єса і духом своїм, і назвою як би символізувала процес оновлення суспільства, яке струшувала з себе заціпеніння від тиранії. Гроза здавна була уособленням боротьби за свободу. І в неї це не тільки явище природи, а яскравий образ внутрішньої боротьби, що почалася в темній купецької життя.
У п'єсі багато дійових осіб. Але головним з них є Катерина. Образ цієї жінки не тільки самий складний, але він різко відрізняється від усіх інших. Недарма критик назвав її "променем світла в темному царстві". Чим же так відрізняється Катерина від інших "мешканців" цього "царства"?
У цьому світі немає вільних людей! Ні самодури, ні їхні жертви такими не є. Тут можна обманювати, як Варвара, але жити по правді і совісті, не кривлячи душею, не можна.
Катерина виховувалася в купецькій родині, вдома вона "жила, ні про що не тужила, точно пташка на волі". Але після заміжжя ця вільна натура потрапила в залізну клітку самодурства.
У будинку Катерини завжди було багато странниц та прочанок, розповіді яких (та й вся обстановка в будинку) зробили її дуже релігійною, щиро вірить в заповіді церкви. Не дивно, що свою любов до Бориса вона сприймає як тяжкий гріх. Але Катерина в релігії "поет". Вона наділена яскравою уявою і мрійністю. Слухаючи різні історії, вона як би бачить їх наяву. Їй часто снилися райські сади і птиці, а коли вона входила до церкви, бачила ангелів. Навіть промову її музична та співуча, нагадує народні сказання і пісні.
Однак релігія, замкнута життя, відсутність виходу для її непересічної чутливості вплинули негативно на її характер. Тому, коли під час грози вона почула прокляття недоумкуватої барині, то стала молитися. Коли ж побачила на стіні малюнок "геєни вогняної", її нерви не витримали, і вона зізналася Тихону у своїй любові до Бориса.
Але релігійність навіть якось відтіняє такі риси героїні, як прагнення до незалежності і правди, сміливість і рішучість. Самодур Дикої і вічно докоряють і ненавидить рідних Кабанихи ніколи не здатні зрозуміти інших людей. У порівнянні з ними або з безхарактерним Тихоном, лише іноді дозволяє загуляти на кілька днів, з її коханим Борисом, нездатним оцінити справжню любов, характер Катерини стає особливо привабливим. Вона не хоче і не може обдурити і прямо заявляє: "Обманювати-то я не вмію; приховати щось я нічого не міг)".
Любов до Бориса - це все для Катерини: туга за волею, мрії про справжнє життя. І в ім'я цієї любові вона вступає у нерівний двобій з "темним царством". Вона не сприймає свій протест, як обурення проти цілої системи, навіть не замислюється про це. Але так влаштовано "темне царство", що будь-який прояв незалежності, самостійності, гідності особистості сприймається ним як смертельний гріх, як повстання проти основ панування самодурів. Саме тому п'єса закінчується смертю героїні: адже вона не тільки самотня, але і розчавлена внутрішнім усвідомленням своєї "гріха".
Загибель сміливої жінки - це не крик відчаю. Ні, це моральна перемога над "темним царством", що сковує її свободу, волю, розум. Самогубство, за вченням церкви, непростимий гріх. Але Катерина вже не боїться цього. Полюбив, вона заявляє Борису: "Коли я для тебе гріха не побоялася, побоюся я людського суду?" А останніми її словами були: "Друг мій! Радість моя! Прощавай! "
Можна виправдати або звинуватити Катерину за її фатальне рішення, але не можна не захоплюватися цілісністю її натури, жагою свободи, рішучістю. Смерть її вразила навіть таких забитих людей, як Тихон, який в очі звинувачує матір у загибелі дружини.
Значить, вчинок Катерини був дійсно "страшним викликом самодурной силі". Значить, у "темному царстві" здатні народжуватися світлі натури, які своїм життям або смертю можуть висвітлити це "царство".